Озеро Балхаш в ближайшие десятилетия повторит судьбу Аральского моря, река Иртыш превратится в цепь болот и стоячих вод, жители Усть-Каменогорска, Павлодара, Караганды и Семея (Семипалатинска) останутся без питьевой воды, а ледники Алатау растают и смоют Алма-Ату. Такой апокалиптический сценарий развития событий прогнозируют экологи в связи с планами Китая по развитию его северо-западных территорий — Синьцзян-Уйгурского автономного района. Эти полупустынные земли невозможно развивать без воды, а ее китайцы, не стесняясь, отбирают из Или и Иртыша — рек, от которых непосредственно зависит жизнь Центрального и Восточного Казахстана.
Дискуссии о правовом статусе трансграничных рек продолжаются между Пекином и Астаной с 1998 года. Именно тогда стороны провели первую серию переговоров. Но только в 2009-м Казахстану удалось вынести эту тему на новый уровень и приступить к более детальному обсуждению вопросов вододеления и охраны трансграничных рек. В 2011-м стороны договорились, что поделят водные ресурсы Или и Иртыша к 2014 году.
Длина Иртыша — 4248 километров, площадь бассейна — 1643 тысячи квадратных километров, длина Или — 1439 километров, площадь бассейна — 140 тысяч квадратных километров. Обе реки берут свое начало на территории Китая: Иртыш — на границе с Монголией, на склонах хребта Монгольский Алтай, Или — в горах Тянь-Шаня. После Китая реки текут по территории Казахстана, где Или впадает в озеро Балхаш (к слову, второе по величине, после Каспийского моря, непересыхающее соленое озеро и 13-е в списке крупнейших озер в мире), а Иртыш в итоге пересекает границу с Россией и впадает в Обь. На берегах Иртыша в Казахстане расположены Усть-Каменогорск, Павлодар, Семей, воды его используются для питания канала Иртыш-Караганда и далее — для водоснабжения столицы республики Астаны. Всего Иртыш служит источником питьевой воды для четырех миллионов казахстанцев. На Или в прошлом веке была построена Капчагайская ГЭС, образовавшая Капчагайское водохранилище в 70 километрах от Алма-Аты. Вдобавок река дает 70-80 процентов от общего притока воды в Балхаш. Всего в Или-Балхашском бассейне проживает примерно шестая часть казахстанцев и работает пятая часть промышленных предприятий республики.
