В X в. китайские купцы стали исследовать коммерческие возможности побережья Индийского океана. Быстро росли китайские поселения в таких местах, как Малайский полуостров и Малаккский пролив, хотя правительство при династии Сун (960-1279 гг.) с неодобрением смотрело на морскую торговлю и эмиграцию. Более того, в 1712-м император Канси обратился к просьбой к иностранным правительствам репатриировать китайских эмигрантов, чтобы их можно было казнить на родине. Тем не менее сообщества экспатриантов, находящиеся на безопасном расстоянии от императорских властей, более или менее беспрепятственно процветали. Где бы ни обосновывались эти эмигранты, первая главная волна зарубежных китайцев, они умудрялись получать статус торговых джентри как у европейской колониальной администрации, так и у местного населения.
Важная информация — товары из Китая
В конце XIX в., когда использование труда африканских рабов стало незаконным, многие китайцы отправились в Юго-Восточную Азию в качестве разнорабочих, и «кули» стали мировым источником дешевой рабочей силы. Первые чайна-тауны вырастали, словно грибы, вокруг каучуковых плантаций, оловянных рудников и фабрик в Сингапуре, Джакарте, Маниле и Сайгоне. В это же время много китайцев приехали в США, чтобы добывать золото в шахтах, строить железные дороги и работать на лесозаготовках. Другие работали на сахарных плантациях на островах в Тихом океане. Некоторые китайские рабочие вернулись домой с накоплениями, но многие использовали свои деньги для того, чтобы начать на новом месте свой собственный бизнес и больше никогда не возвращаться в Китай. Они обзавелись семьями, построили свои дома и принялись утверждать традиции.
Политические события были также своего рода движущей силой эмиграции. Во время гражданской войны, которая в 1949 г. завершилась коммунистической революцией и перемещением националистов на Тайвань, тысячи семей, принадлежавших к китайской элите, бежали из страны, чтобы спасти свои жизни и состояния. Между 1945 и 1951 гг. около 500 тыс. беженцев из Шанхая переселились в Гонконг, привезя с собой средства на сумму, эквивалентную 8 млрд долл. США. Интересно, что коммунистическое правительство последовало императорскому примеру и попыталось вернуть эмигрантов домой. В 1959 г. Мао Цзэдун предложил направить корабли, чтобы забрать тех зарубежных китайцев, которые пожелают вернуться на родину. Только 100 тыс. из миллиона откликнулись на его предложение.
